解放前的旧上海，大资源家、军阀、谋利贩子、洋人、地痞、骗子横行于世，他们过着养尊处优、挥金如土的糜烂日子，而底层人民则贫苦不堪，生存艰苦。
　　大头、圆鼻子、三根头发、瘦小身材，这个外貌风趣的男孩就是本片的主人公三毛（王龙基 饰）。三毛自幼失去怙恃，无依无靠的他终日在上海陌头流浪，身无分文的他饿极了乃至吃刷告白的浆糊，困了就睡在垃圾车里。为了生存他送报纸、推黄包车、捡烟头，然而霉运却总尾随厥后，全部的事都以失败告终。他盛意做善事，反遭到诬陷和殴打。不外，生存在暗中底层的三毛始终保持着诚实善良的性格，他从不肯为一口饭而沦为他人做恶的东西……
　　本片根据闻名漫画家张乐平同名连环画改编。