1938年中山舰殉难后受伤的抗战伤兵胡宜生，回宜昌养伤时正遇上宜昌大撤运。在号称“东方的敦刻尔克大退却”举措中，胡宜生结识了共产党，并在共产党的感召下积极构造宜昌社会各界投入大撤运事变，使大撤运古迹般地完成。胡宜生在成为宜昌好汉的同时，也赢得了土家妹子成四妹的爱情。随后，胡宜生随江防军驰援枣宜会战，见证张自忠为保宜昌而战死战场，深感震撼。宜昌陷掉队，胡宜生拉起一支以土家属划夫队为主的民间武装，号称红旗营，不绝袭扰打击日寇。1943年，日寇提倡鄂西会战目标直指长江天堑石牌要塞，妄图拿下石牌，威逼重庆。胡宜生在中共地下党的引导下，带领民间武装，遍及发动群众，运送粮食与武器弹药，增援江防军作战，在被誉为“中国的斯大林格勒保卫战”的石牌大战中大北日军，从而谱写了一曲“民气不失、国门不倒”的抗日壮歌。