十九世纪的巴黎，贫苦的冉•阿让（Jean Gabin）由于偷一块面包被判处十九年的苦役。出狱后，断港绝潢的他被盛意的主教（René Fleur）收留过夜，但是他却偷走了主教的银器。警员将他抓获，预备再次将他投入监狱，临危之际，主教的谎话将他救济，他也得到作用，化名开始了改过自新的生存。
　　十年已往，冉•阿让通过积极成为乐成的贩子并当上市长，得知妓女芳汀的悲惨遭遇后，他担负起照顾其私生女儿柯赛特的责任。他没想到的是，多年后会重遇从前缉拿过他的警长沙威（Bernard Blier），对方不信他已改邪归正，同心用心要找他的贫苦，只因证据不敷迟迟没能得手，然而，他的好运没能连续到八年之后。